Que es Internet?

Como la invención de la imprenta en el siglo XV, Internet o la red de redes esta transformando las formas de conocer y comunicarse, pero también los modos de hacer y pensar la política, los negocios o el amor. Avanzando de forma incontenible y vertiginosa, el nuevo fenómeno tecnológico tiene un fuerte impacto en la cultura de este fin de siglo.

Internet puede entenderse de muchas formas. Del mismo modo que no es necesario conocer el funcionamiento interno de una televisión para disfrutar de la programación, hoy en día también puede entenderse Internet de forma sencilla, por su utilidad, y también usarla sin tener grandes conocimientos técnicos.

Internet es un conjunto de redes. Redes de computadoras y equipos físicamente unidos mediante cables que conectan puntos de todo el mundo. Estos cables se presentan en muchas formas: desde cables de red local (varias máquinas conectadas en una oficina) a cables telefónicos convencionales digitales y canales de fibra óptica que forman las "carreteras" principales.

Entonces, se podría tratar de definir a Internet, como la red más grandes de computadoras.

Pero el fenómeno de Internet, va mucho mas allá de esta definición. Internet, es el mayor adelanto tecnológico, de este fin de siglo. Esta nueva tecnología nos permite el rápido acceso a cualquier tipo de información desde cualquier lugar donde nos encontremos. Su crecimiento ha sido desmedido de los últimos años. Se calcula que existen mas de 60 millones de usuarios en el mundo y más de 10 millones de computadoras conectadas a Internet.
 
Básicamente en Internet se pueden hacer solamente dos cosas: enviar y recibir información. Esta información puede ser de cualquier tipo: imágenes, sonidos, textos y videos.

Existen tres grandes sistemas de comunicación definidos por una nueva ciencia: la telemática o comunicación mediada por computadoras.

•  Los sistemas personales de comunicación vinculan personas mediante aplicaciones básicas como el correo electrónico hasta las aplicaciones de alta tecnología como la telefonía por Internet.
•  Los sistemas grupales, como los de chat o la videoconferencia vinculan múltiples personas al mismo tiempo.
•  Los sistemas masivos encuentran su máxima expresión en la Word Wide Web. La cual ha sido la responsable de la difusión a nivel mundial que ha tenido Internet.

Internet se ha convertido en algo muy distinto de aquello que pretendían crear los investigadores del Pentágono cuando, en la  década del 60, comenzaron a concebir la idea de una red descentralizada.

El objetivo del proyecto era asegurar el  funcionamiento del sistema de comunicaciones norteamericano ante  un eventual ataque nuclear soviético.

A diferencia de los medios de comunicación que existían hasta entonces, una red en la cual la información pudiera circular por diferentes rutas para llegar a su destino permitiría que, si uno de sus nodos era atacado por un misil enemigo, el sistema pudiera seguir funcionando.

A partir de este principio nació, en 1969, ARPAnet, madre de la actual red de  redes, por la cual se conectaron cuatro universidades. Al poco tiempo, él tráfico de información se repartía casi  en partes iguales entre los asuntos de defensa y los intereses personales de los usuarios, quienes recurrían a ella para enviarse mensajes sobre los más diversos temas. Fue el nacimiento de los mensajes sobre los más diversos temas. Fue el nacimiento del correo electrónico.

La primera explosión de la red fue obra del entusiasmo de los estudiantes de computación de las universidades norteamericanas y del auspicio que el proyecto encontró en la Fundación Nacional para las Ciencias (NSF) de los EE.UU. Durante la década del 80, el  numero de máquinas conectadas creció a una tasa promedio del 100  por ciento anual, pero Internet era patrimonio casi exclusivo de  la comunidad académica. La extensión masiva de su uso comenzaría  en 1993, con el surgimiento de la World Wide Web, la cara  multimedia de la red. Sus paginas, basadas en el concepto de  hipertexto, no solo resultaban atractivas -por la posibilidad de combinar palabras, imágenes y sonidos- sino también fáciles  de "leer".

La difusión del primer programa browser o navegador produjo una multiplicación  extraordinaria de usuarios.

Durante el primer año de vida de la Web, el trafico de información creció en un 350.000 por ciento. Entre 1993 y 1996, el numero de sitios paso de 130 a 230.000. Se estima que la cantidad de usuarios aumenta a razón de un 10 por  ciento mensual y que el numero de paginas, que se duplica cada cuatro meses, llegara a 150 millones hacia fin de año.

Por otra parte, aunque el acceso a Internet creció y sigue creciendo a un ritmo casi inconcebible, sus usuarios son aun una minoría: 60 millones de personas en todo el mundo, es decir, el uno por ciento de la humanidad. En los EE.UU., el país de mayor difusión, solo el 7 por ciento de los adultos tiene acceso a la World Wide Web. En la Argentina, a dos años  de su difusión comercial, conectarse a Internet sigue siendo mas caro que en EE.UU., debido fundamentalmente al monopolio de Telintar  sobre las llamadas internacionales. Hay poco mas de 5.000 hosts y se estima que el numero de usuarios apenas sobrepasa los 50.000. De ellos solo el 1% son médicos.

Cómo funciona Internet?

En Internet, las comunicaciones concretas se establecen entre dos puntos: uno es la computadora personal desde el que usted accede y el otro es cualquiera de los servidores que hay en la Red y facilitan información.
El fundamento de Internet es el TCP/IP ,un protocolo de transmisión que asigna a cada máquina que se conecta un número específico, llamado “numero IP” (que actúa a modo de "número teléfono único") como por ejemplo 192.555.26.11.
TCP/IP es la base de todas las máquinas y software sobre el que funciona Internet: los programas de correo electrónico, transferencia de archivos , transmisión de páginas con texto e imágenes y enlaces de hipertexto. Cuando es necesario, un servicio automático llamado DNS convierte automáticamente esos números IP a palabras más inteligibles (como www.universidad.edu) para que sean fáciles de recordar.

Los servicios de Internet
 
El correo electrónico
El correo electrónico “e-mail” es tal vez el principal servicio de Internet, y sin duda el de mayor importancia histórica. Cada persona que está conectada cuenta con un "buzón electrónico" personal, simbolizado en una dirección de correo: esos nombres con la letra arroba (@) que usted habrá visto en revistas, tarjetas de visita y anuncios.
El buzón de correo electrónico sirve para enviar y recibir mensajes a otros usuarios, y por eso no hay nunca dos nombres iguales. La primera parte de una dirección identifica habitualmente a la persona y la segunda a la empresa u organización para la que trabaja, o al proveedor de Internet a través del que recibe la información.
A la derecha del signo @ encontramos una serie de indicaciones sobre la computadora y el acceso con el que está trabajando el usuario, lo que se llama el Host. Esta parte de la dirección electrónica se subdivide en dominios y es fácil interpretarlos. Las dos últimas letras representan al país. Si no hay dos letras al final, generalmente es que esa computadora está en algún lugar de Estados Unidos. Las tres letras siguientes (com), siempre leyendo de derecha a izquierda, indican el tipo de organización que es dueña de la máquina. Com es comercial, net es administración de redes, gov es gubernamental, edu es educación, mil es militar, org es de organizaciones no gubernamentales. Casi todos los usuarios particulares tendrán el dominio com o net en su e-mail.
Lo que sigue varía mucho según los casos y las costumbres, pero puede darnos una idea de la ciudad o el nombre de la organización o empresa propietaria (por ejemplo, en la dirección postmaster@cnba.edu.ar, cnba son las siglas del Colegio Nacional Buenos Aires). Es muy común que figure la empresa proveedora del acceso a Internet.
Una convención mayoritaria, es que se utilicen todas las letras en minúscula, ya que hay sistemas que interpretan diferente las letras mayúsculas y las minúsculas.
El correo electrónico permite enviar texto o archivos codificados como texto, generalmente de pequeño tamaño (gráficos u hojas de cálculo, por ejemplo). Se pueden enviar mensajes a varias personas, responderlos de forma automática. También funcionan listas automáticas de correo entre grupos que comparten un interés especial (como series de televisión, aficiones comunes o proyectos en grupo).
Tras la aparición del correo electrónico surgió otra herramienta, llamada listserv o listas de discusión que permiten  la comunicación entre usuarios interesados sobre un tópico en particular. Se maneja mediante la suscripción a la lista y luego funciona como un foro de discusión. Existen diferentes lista relacionadas con pediatría, como por ejemplo, listas de neonatología, pediatría ambulatoria o terapia intensiva.
 
La World Wide Web
La World Wide Web (la "telaraña" o "maraña mundial") es tal vez el punto más visible de Internet y hoy en día el más usado junto con el correo electrónico, aunque también es de los más recientes.
Originalmente denominado Proyecto WWW y desarrollado en el CERN (Centro Europeo de Partículas Físicas) a principio de los 90, partió de la idea de definir un "sistema de hipermedios distribuidos”.
La WWW puede definirse básicamente como tres cosas: hipertexto, que es un sistema de enlaces que permite saltar de unos lugares a otros; multimedia, que hace referencia al tipo de contenidos que puede manejar (texto, gráficos, vídeo, sonido y otros) e Internet, las base sobre las que se transmite la información.
El aspecto exterior de la WWW son las conocidas "páginas Web." Una ventana muestra al usuario la información que desea, en forma de texto y gráficos, con los enlaces marcados en diferente color y subrayados. Haciendo un clic con el ratón se puede "saltar" a otra página, que tal vez esté instalada en un servidor al otro lado del mundo. El usuario también puede "navegar" pulsando sobre las imágenes o botones que formen parte de diseño de la página.
Las páginas de la WWW están situadas en servidores de todo el mundo (sitios Web), y se accede a ellas mediante un programa denominado "navegador" (browser).
Cada página Web tiene una dirección única en Internet, en forma de URL. Una URL indica el tipo de documento (página Web o documento en formato HTML), y el de las páginas hipertexto de la WWW comienza siempre por HTTP. Una página Web puede ser http://www.proveedor./bienvenida.html, que corresponde a un documento hipertexto (bienvenida.html) que está en el servidor Web (www) de un proveedor (.proveedor).Al saltar de un enlace a otro, el programa navegador simplemente va leyendo páginas HTML de distintos lugares de Internet y mostrándolas en pantalla.
La Web es el lugar de Internet que más crecimiento está experimentando últimamente: se calcula que hay más de 50 millones de páginasWeb en la Red, y su número crece a un ritmo vertiginoso. La Web, al facilitar la búsqueda de información, ha hecho que otros servicios de Internet como Gopher, Archie o WAIS se usen cada vez menos.

Usenet: los grupos de noticias
Otro de los puntos de encuentro en Internet es Usenet. En sus orígenes, se trataba de una red paralela a Internet, que circulaba de forma independiente, hasta que fueron unidas. Para muchos, Usenet es lo más importante en la Red después del correo electrónico o la WWW.
El nombre de Usenet (User's Net, "la red de los usuarios") proviene de la época en que Internet se usaba con fines académicos: unos estudiantes decidieron que podían conectar en una red sus máquinas de la universidad e intercambiar mensajes en público. Esto era mejor que tener que enviar varios mensajes a cada uno de los interesados, o utilizarlas interminables listas de correo mediante suscripción. Con el paso del tiempo, Usenet pasó a usar Internet y sus protocolos como base, y hoy en día Internet y Usenet están hoy ciertamente unidas y son casi indistinguibles.
Usenet es conocida por ser la red que transporta los "grupos de noticias" (Newsgroups) o, como algunos les llaman para abreviar, "las news." Aunque por su nombre parezca otra cosa, los grupos de noticias no se refieren únicamente a noticias informativas o de un ámbito especial, sino que cubren cualquier área de interés en la que haya un número suficiente de participantes. Existen debates sobre temas políticos, sociales, culebrones, informática, cine, humor, música y cualquier otra cosa que usted pueda imaginar.
Usenet ha crecido con el tiempo hasta alcanzar unos 20.000 grupos de noticias públicos, por lo que se puede decir que es un gigantesco foro de debate internacional. Periódicamente se añaden nuevos grupos y se eliminan otros que no tienen movimiento o pierden interés.
La principal diferencia con las listas de discusión, es que en los newsgroups no llegan a través del correo electrónico sino que hay que leerlos en el lugar donde fueron colocados. Así como existen servidores de web, donde se publican las paginas en formato HTML, existen servidores de newsgroups.

FTP: transferencia de archivos
El FTP es un sistema de transmisión de archivos que permite el envío y recepción de archivos de gran tamaño de un lugar a otro de Internet sea rápido y más cómodo que mediante correo electrónico.
En Internet existen enormes servidores FTP con miles de programas de  distribución pública, imágenes y sonidos, de libre acceso. Muchos fabricantes los usan para mantener al día a sus clientes en cuanto a nuevas versiones del software, actualizaciones o controladores. Los servidores FTP también se emplean para la distribución de software de demostración, revistas electrónicas y otros materiales.
Por ejemplo, el programa de uso público Epi Info puede ser obtenido mediante FTP desde el CDC en EE.UU..

IRC: canales de charla
El Internet Relay Chat o simplemente chat, permite establecer reuniones electrónicas. Se basa en una serie de servidores que admiten conexiones de cualquier persona desde cualquier lugar de Internet, que puede enviar y recibir mensajes en directo y charlar con otros usuarios.
Las charlas dentro de estos servidores se organizan en canales temáticos , los cuales tienen operadores que actúan como moderadores. El idioma habitual es el inglés, pero existen grupos de charla locales y en castellano. Otras veces se usan para la retransmisión de eventos o reuniones de grupos con aficiones comunes.

Telnet
Sirve para conectarse en forma remota a una computadora, y poder utilizarla en tiempo real como si estuvieramos sentados frente a ella. Simplemente se necesita conectarse con una biblioteca o universidad que preste este servicio y uno podrá revisar y realizar busquedas dentro del catálogo correspondiente.

Gopher
Es una herramienta de búsqueda de información que precedió a la WWW que se maneja mediante un entornos de menúes y organización jerárquica de la información. Fue creado en 1991 en la Universidad de Minnesota, y fue el primer sistema que permtió pasar de un lugar a otro en Internet, mediante una opción de menú.
El buscador que nos permite encontrar toda la información que existe en gopher se denomina Verónica.

Diferentes recursos pediátricos que ofrece Internet
 

• Bases de datos: Existen diferentes bases de datos que permite el acceso y la búsqueda en forma gratuita como     Medline, OMIM (On-line Mendelian Inheritance in Man), y el proyecto del genoma humano, entre otros.
• Publicaciones electrónicas: Las revistas biomedicas mas importantes se encuentran en Internet, por ejemplo dentro de Pediatría se publica en formato electrónico “Pediatrics”,“Journal of Pediatrics” y “Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine” . Otras revistas que se encuentran en el ciberespacio son “New England Journal of Medicine”, “The Lancet”, “JAMA”,y “British Medical Journal”, entre otras.
• Organizaciones, y Hospitales Pediátricos: Casi todas las organizaciones mundiales relacionadas con la pediatría figuran en Internet, donde ofrecen información general y sobre las diferentes actividades que realizan por ejemplo, la Academia Americana de Pediatria o el Johns Hopkins Hospital
• Grupos de autoayuda para padres: Debido a que el acceso es global, las redes de autoayuda para padres de niños con sindrome poco frecuentes han florecido en la web, lo que le permite al pediatra conocer las dudas y preguntas de los padres, y poder contactarlos con estos grupos cuando lo crea apropiado.
• Organizaciones de especialidades: Existen diferentes organizaciones de subespecialidades como por ejemplo el sitio de la Pediatrics Critical Care Medicine o la American Pediatric Ambulaatory Association que se dedican a organizar  diferentes recursos como libros en linea, presentación de casos clínicos o información sobre congresos.
• Indexadores pediátricos: Son sitios que se dedican a agrupar y organizar la información pediatrica existente en Internet. Los dos mas conocidos son  PEDINFO, que pertenece a la Universidad de Alabama y “Pediatric Points of Interest” que es mantenido por el Johns Hopkins en Maryland.

Nunca ha existido nada igual a Internet en la historia de la humanidad. El mundo se ha globalizado, las fronteras han desaparecido.

Internet es para el médico  una herramienta mas de trabajo, que permite no solamente mantenerse actualizado mediante un caudal informático, sino también, intercambiar información, ideas y experiencias con otros profesionales, poder observar casos clínicos a distancia,  ver sus radiografías hasta escuchar el sonido de su tos mediante la tecnología de multimedia que nos ofrece la World Wide Web.

Es imposible predecir en la actualidad donde nos llevara este nuevo tipo de colaboración científica, pero lo cierto es que en la próxima década estarán en pleno auge las llamadas comunidades electrónicas (miles de profesionales comunicados entre sí, compartiendo información). El estar dentro o fuera de ellas marcara la diferencia entre los médicos.

La Sociedad Argentina presenta su pagina web para todos los interesados en http://www.sap.org.ar, donde todos los pediatras del país están invitados a enviar sus sugerencias a la siguiente dirección del correo electrónico sap@sap.org.ar

Lamentablemente, a pesar que la tecnología esta abierta para todos, muchos profesionales todavía no utilizan estos recursos que Internet nos ofrece. Internet esta  creando dos tipos de profesionales: las que aprovechan las ventajas que la era de la información brinda y las que viven sin conocer esas ventajas. En pocos años, esta diferencia se hará tan clara que provocara una desigualdad entre los que la manejan y las que no, semejante a la que existe entre los alfabetos y analfabetos.

Internet amenaza la distribución monopólica del conocimiento, poniendo a disposición de todos los usuarios la información que antes estaba concentrada en universidades, bibliotecas o escuelas.

Desafía también la primacía de la palabra escrita como fuente de  acceso al saber, los viejos medios de comunicación, las identidades tradicionales y hasta las formas del conflicto social. Desde el sexo hasta la protesta política, todas las relaciones sociales tienen hoy su expresión en la red.

Es  imposible predecir de que manera este nuevo mundo virtual influirá sobre el viejo mundo, pero sin dudas la "invención" de Internet, como la de la imprenta en el siglo XV, tendrá consecuencias importantes.
 

*El Dr. Ariel L. Melamud es coordinador informático del Hospital de Niños "Pedro de Elizalde", webmaster de la Sociedad Argentina de Pediatría y Coordinador del área Pediátrica del Hospital Virtual de Argentina.
**La Dra. Paula D. Otero es coordinadora informática del Departamento de Pediatría del Hospital Italiano de Buenos Aires,  webmaster de la Sociedad Argentina de Pediatría.